Científicos e inmigrantes

Por Diva Sansanwal.

Científicos e inmigrantes

En Alemania, donde la inmigración sigue siendo un tema conflictivo, el éxito de dos científicos de ascendencia turca fue motivo de celebración. El Dr. Sahin y la Dra. Türeci, marido y mujer y director ejecutivo y director médico de BioNTech, respectivamente, son los dos científicos principales detrás de la vacuna de ARN mensajero (ARNm) de Pfizer-BioNTech. Junto con ellos, se encuentra una científica de origen húngaro aún más interesante, conocida como la madre de la vacuna contra el COVID-19, Katalin Karikó. 

     En los 1980’s, Karikó tuvo una idea y sonaba muy sencillo en papel: En el mundo natural, el cuerpo depende de millones de proteínas diminutas para mantenerse vivo y saludable, y usa ARNm para decirle a las células qué proteínas deben producir. Si pudiera diseñar su propio ARNm, podría, en teoría, hackear ese proceso y crear cualquier proteína que desee: anticuerpos para vacunar contra infecciones, enzimas para revertir una enfermedad rara o agentes de crecimiento para reparar el tejido cardíaco dañado. 

     Después de enfrentar problemas financieros en Hungría comunista, Karikó fue a EE.UU, University of Pennsylvania, para hacer el doctorado en 1985 y jamás regresó. Aunque hoy en día parezca increíble, durante toda una década, nadie apoyó la idea de Karikó: hacer tratamientos y vacunas basadas en la molécula del ARN, exactamente la misma que usan la vacuna de Pfizer-BioNTech contra el COVID-19. Fue rechazada por varias empresas multinacionales como Merck & Co (MSD), centros de investigación, fundaciones, etc. hasta encontrarse con Drew Weissman, un científico recién llegado que venía del equipo de Anthony Fauci, actual director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas en los EE.UU. Weissman quería la vacuna contra el virus del sida y acogió a Karikó en su laboratorio para que lo intentase con ARN mensajero. Juntos llevaron a cabo varios experimentos sobre ratas de laboratorio con éxito, pero su trabajo volvió a ser ignorado durante años hasta que se encontró con el Dr. Sahin en 2013, tras casi 40 años de trabajar en las sombras, y fue solicitada por BioNTech, de la que hoy es vicepresidenta.  

     “Sentí que era el momento de cambiar y pensé que podía aceptar el puesto para asegurarme de que las cosas iban en la dirección correcta”, dice Karikó. La vacuna de BioNTech, desarrollada junto a Pfizer, ha demostrado una eficacia de al menos el 94%. Su idea era un obstáculo real, pero Karikó estaba convencida de que podía solucionarlo. Todos esos años de arduo trabajo dieron sus frutos y su pequeña idea salvó al mundo de una pandemia mortal.

 Referencias:

• Gelles, D. (2020). The Husband-and-Wife Team Behind the Leading Vaccine to Solve Covid-19. julio 20, 2021, de The New York Times Sitio web: https://www.nytimes.com/2020/11/10/business/biontech-covid-vaccine.html 
• Domínguez, N.. (2020). La madre de la vacuna contra la covid: “En verano podremos, probablemente, volver a la vida normal”. julio 20, 2021 , de El País Sitio web: https://elpais.com/ciencia/2020-12-26/la-madre-de-la-vacuna-contra-la-covid-en-verano-podremos-probablemente-volver-a-la-vida-normal.html 
• Garde, D.. (2020). The story of mRNA: How a once-dismissed idea became a leading technology in the Covid vaccine race. julio 20, 2021 , de Stat News Sitio web: https://www.statnews.com/2020/11/10/the-story-of-mrna-how-a-once-dismissed-idea-became-a-leading-technology-in-the-covid-vaccine-race/ 
• Barbaro, M. (2020, junio 10). The Unlikely Pioneer Behind mRNA Vaccines. En The Daily. The New York Times. https://open.spotify.com/episode/2xOFCc3pSBzxlYsKMwCFbP?si=DSBC1gNTSim0wGmOKXtfNg&utm_source=copy-link&dl_branch=1